In Cina, nell'università Unnc. Jon Garibaldi, fisico e esperto di AI: «Un futuro di dialogo»

Yekta Demirtas, studente di lingue dell'Università di Parma, attualmente in scambio nella sede di Ningbo dell'Università di Nottingham, e autore da lungo tempo della rubrica «La Cina chiama Parma» sul sito della Gazzetta, ha intervistato il rettore Jon Garibaldi sul dialogo tra Occidente e Cina.

Il campus cinese dell’Università di Nottingham — Unnc — situato a Ningbo, sulla costa orientale della Cina, è una delle principali università internazionali. A dirigerlo è il professor Jon Garibaldi, che, dopo una laurea in fisica, si è specializzato in intelligenza artificiale, pubblicando oltre 400 articoli accademici e ricoprendo ruoli di primo piano in enti ingegneristici di rilievo mondiale come l’Institute of Electrical and Electronics Engineers. In qualità di rettore dell’Unnc, il suo ruolo va ben oltre la semplice supervisione dell’istituzione: è infatti una delle figure centrali nell’impegno volto a mantenere e rafforzare il legame tra la Cina e l’Europa, in particolare nel campo dell’istruzione.

In qualità di rettore di un'istituzione di rilievo globale, come vede il futuro delle relazioni tra la Cina e l’Europa? Sembra che stiamo assistendo a un cambiamento nell’interesse accademico internazionale, con una crescente preferenza per la Cina rispetto all’Europa e al Nord America come destinazione per gli studi all’estero.
«È un argomento piuttosto ampio. Di recente, ci sono stati sviluppi piuttosto “preoccupanti” su questo fronte a livello globale. Le misure adottate dal presidente Trump negli Stati Uniti nei confronti degli studenti internazionali hanno generato scenari estremamente complessi da gestire».

E per quanto riguarda il Regno Unito?
«Dieci o quindici anni fa, le relazioni tra il Regno Unito e la Cina si stavano sviluppando positivamente. Poi hanno iniziato a deteriorarsi di nuovo. Da quando, nel luglio 2024, si è insediato un nuovo governo nel Regno Unito, ci sono stati alcuni sviluppi positivi, nel senso che ha cominciato a delinearsi una relazione più positiva e pragmatica. Negli ultimi mesi, alcuni politici britannici hanno visitato la Cina, e devo dire che è stato davvero incoraggiante sentirli parlare di quanto gli studenti internazionali rappresentino una risorsa fondamentale sia per l’economia britannica sia per il sistema educativo. In altre parole, c’è stato un cambiamento significativo di tono, soprattutto per quanto riguarda la cooperazione internazionale, da parte del Regno Unito, un cambiamento che è stato accolto con grande favore».

Quali iniziative strategiche sta adottando l’Unnc per aumentare la propria visibilità a livello globale? Sono attualmente in corso campagne o attività di outreach internazionale?
«In realtà ci sono diverse iniziative in corso. Una delle più importanti è certamente legata al QS World Ranking, a cui molte persone prestano grande attenzione. Noi accademici non siamo particolarmente entusiasti di queste classifiche, ma è innegabile che abbiano un certo peso sulla scena internazionale. Per esempio, gli studenti le consultano…».

E anche i genitori...
«Assolutamente. In Cina, i genitori danno moltissima importanza a queste classifiche quando si tratta di scegliere l’università per i propri figli. Lavoro all’Università di Nottingham da vent’anni. A volte siamo stati tra i primi cento, altre volte siamo usciti da quella fascia. E onestamente, da un certo punto di vista, non fa poi una grande differenza. Che tu sia al 99° posto o al 101°, c’è davvero una differenza significativa nella qualità della didattica e della ricerca? Non credo. D’altra parte, che ci piaccia o no, se un’università è tra le prime cento, le persone iniziano a percepirla in modo diverso. Acquisisce un’aura di prestigio, e non possiamo ignorare questa realtà. Alla fine, anche noi facciamo parte del “gioco delle classifiche”, e ovviamente faremo tutto il possibile per guadagnare visibilità. In Occidente, si possono trovare opinioni negative sulla Cina. Ma secondo me, per capire davvero com’è la situazione, bisogna venire in Cina di persona — proprio in questo campus; bisogna vivere il posto e la quotidianità. Per gli studenti internazionali, è un ambiente molto accogliente, un campus bellissimo, un luogo dove si parla inglese… Insomma, questo campus, e più in generale la Cina, sono davvero straordinari. È per questo che stiamo cercando di promuoverlo di più tra i nostri studenti. Li incoraggiamo a venire qui. Per esempio, proprio di recente abbiamo organizzato un viaggio e portato qui un gruppo di studenti britannici. Li abbiamo ospitati per una settimana, hanno visitato Ningbo, Shanghai e altri luoghi. Poi sono tornati a casa per “spargere la voce”. Prima della pandemia, il numero di studenti internazionali era su livelli sani e in crescita, ma dopo il Covid c’è stato un forte calo. Non ci siamo ancora completamente ripresi, ma stiamo iniziando a vedere un costante aumento di interesse verso la nostra università».

A proposito di esperienza, com’è il modello educativo all’Unnc? Da quanto ho osservato, l’approccio pedagogico nell’istruzione cinese — soprattutto a livello di scuola superiore — sembra piuttosto diverso rispetto a quello adottato qui da voi.
«Bella domanda. Sì, l’educazione che offriamo qui ha molte caratteristiche distintive. Intendo dire che il modello educativo britannico porta un’atmosfera completamente diversa in questo contesto. Quello che facciamo qui è molto diverso dai modelli tradizionali delle scuole superiori e delle università cinesi. È quasi impossibile definire con precisione cosa facciamo di diverso dal punto di vista educativo, ma per dirla in modo semplice e informale, qui insegniamo agli studenti a pensare con la propria testa, insegniamo loro come imparare, a sviluppare un pensiero più critico. Non insegniamo soltanto a risolvere i problemi di oggi. Cerchiamo di prepararli ad affrontare con agilità anche le sfide future, in modo che sappiano orientarsi e adattarsi in un mondo incerto e in continuo cambiamento».

L’esperienza diversa che offrite viene mai messa in discussione? Intendo dire, capita mai, anche solo occasionalmente, che qualche genitore o studente vi rivolga delle osservazioni o delle critiche?
«Può capitare che, a volte, riceviamo delle domande da parte delle famiglie. Di solito, queste nascono dal fatto che non operiamo secondo i modelli tipici delle altre università cinesi. Per esempio, possono chiederci perché il nostro calendario accademico è più “corto” rispetto a quello delle università cinesi. I nostri semestri sono più brevi, e quindi a volte i genitori ci dicono cose come “non fate lavorare abbastanza gli studenti”. In realtà, qui diamo agli studenti il tempo per riflettere su ciò che apprendono. Non li chiudiamo semplicemente in aula per riempirgli la testa tutto il giorno. Rilassarsi, riflettere e sviluppare il pensiero critico sono, secondo me, elementi insostituibili del processo educativo. Le osservazioni che si avvicinano di più a delle “critiche ai nostri metodi” sono di questo tipo. Poiché il nostro sistema è diverso da quello a cui i genitori sono abituati, a volte pensano che i figli non stiano studiando abbastanza. E allora cerchiamo di spiegare che questo approccio è prezioso nel contesto dei nostri valori educativi. Le pause sono importanti quanto l’insegnamento stesso».

E alla fine della giornata, sia gli studenti sia i genitori scelgono comunque di restare.
«Certo. Inoltre, questo è un settore altamente competitivo. Se vogliono mandare i loro figli in un’altra università, sono liberi di farlo. Ma, come dico spesso, la crescita personale che osserviamo nei nostri studenti è davvero notevole. I tassi di occupazione sono alti, abbiamo molti studenti che hanno ottenuto grandi risultati nel mondo professionale, e diversi che hanno persino fondato la propria impresa. E ciascuno di loro ha qualcosa di unico. Credo che tutto questo dipenda dalla qualità dell’istruzione che offriamo qui. Queste caratteristiche distintive hanno un valore enorme».

Mi permetta un’ultima domanda, ringraziandola ancora una volta per il tempo che ci ha dedicato. Qual è stata la sfida più grande che ha dovuto affrontare?
La sfida più grande è stata senz’altro la necessità di lavorare con un’ampia varietà di enti e uffici governativi, tra cui il governo municipale di Ningbo, quello provinciale dello Zhejiang e il governo nazionale di Pechino. In un certo senso, siamo coinvolti con tutti e tre i livelli dell’amministrazione. E questo, di per sé, aggiunge già un livello di complessità a tutto quanto. Alla fine, si tratta di interagire con moltissimi uffici e persone. Bisogna capire quanto sia complesso operare in un ambiente del genere. Capire con chi bisogna parlare per ogni singola questione, o a chi rivolgersi quando qualcosa va storto, e in tutto questo, io non parlo cinese. Diciamo che ho una riunione con dei funzionari governativi. Naturalmente, dipende dal dipartimento: alcuni parlano davvero un ottimo inglese. Ma quando non è così, hai bisogno di un interprete, e la comunicazione può diventare complicata. Soprattutto quando si affrontano argomenti complessi. Certo, il campus è un ambiente dove si parla inglese e le operazioni quotidiane funzionano senza problemi. Ma la barriera linguistica resta una sfida significativa.

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Il ventiduenne Yekta Demirtas, studente del terzo anno del corso di laurea in Civiltà e lingue straniere del nostro ateneo ha vinto il bando di scambio Erasmus Overworld per la Cina. Un solo posto per tutti gli studenti del Dipartimento e dopo un processo di selezione competitivo. Yekta è un ragazzo turco che, dopo un anno di apprendimento dell’italiano, si è innamorato di Parma e l’ha scelta come casa per i suoi studi universitari. Per sei mesi ci accompagnerà nel suo viaggio alla scoperta della «galassia Cina», inviandoci, ogni volta che lo riterrà stimolante, una fotonotizia, per renderci partecipi della sua esperienza.