Italia, per il mondiale primo ostacolo l'Irlanda del Nord. Poi Galles o Bosnia

Sarà l’Irlanda del Nord l'avversaria dell’Italia di Gattuso nel primo turno dei play-off europei per i Mondiali del 2026. È quanto stabilito dal sorteggio effettuato oggi a Zurigo. La partita si disputerà il 26 marzo, con gli azzurri che potranno contare sul fattore campo. L'Irlanda del Nord è una vecchia e sfortunata conoscenza per l'Italia, che nel dicembre 1957 crollò a Belfast perdendo il treno per il Mondiale in Svezia e che poi nel 2021 fece 0-0 nel girone, pari che di fatto spedì gli azzurri ai play-off persi poi con la Macedonia. La nazionale nordirlandese ha chiuso al terzo posto il gruppo A alle spalle di Germania e Slovacchia con 9 punti in sei partite ed è stata ripescata per i play-off grazie al percorso in Nations League.  Gli azzurri sono stati inseriti nel percorso A e, in caso di vittoria contro l’Irlanda del Nord, andrebbero a giocarsi il pass per il Mondiale contro la vincente della sfida fra Galles e Bosnia ed Erzegovina. La finale dei play-off si giocherà il 31 marzo in Galles o in Bosnia ed Erzegovina. Nel percorso B si affronteranno Ucraina-Svezia e Polonia-Albania, nel percorso C Turchia-Romania e Slovacchia-Kosovo. Nel percorso D la Danimarca ospiterà la Macedonia del Nord mentre la Repubblica Ceca affronterà l’Irlanda. In totale verranno assegnati quattro posti. Sono 11 i precedenti tra Italia e Irlanda del Nord. Sette le vittorie azzurre, l’ultima nel girone C valevole per le qualificazioni ai mondiali 2022: tre i pareggi, nel gennaio 1958 l’unica vittoria nordirlandese, quando la Nazionale non si qualificò ai mondiali in Svezia. L’ultima sfida il 15 novembre 2021, gara che terminò 0-0 e che costrinse la squadra di Roberto Mancini a passare dai playoff, con la semifinale persa contro la Macedonia del Nord.